膝關節退化的正式名稱是退化性關節炎，但它不只是軟骨磨損，而是整個關節的慢性變化：軟骨逐漸失去彈性、下方骨頭重塑變硬、關節邊緣形成骨刺，滑膜、半月板與周圍肌肉也可能受到影響。年齡較大、體重過重、過去膝蓋曾受傷、長期高負荷工作、關節內翻外翻變形與家族體質，都可能增加風險。
常見症狀是走路、久站、上下樓梯或蹲下起立時疼痛；久坐後剛起步會僵硬，活動一下可能稍微減輕。也可能出現腫脹、摩擦聲、伸不直或彎不下去，嚴重時產生O型腿、X型腿與步行距離縮短。若早晨僵硬很久、關節突然紅腫發熱，或伴隨發燒，則應排除發炎性關節炎、感染或其他問題。
門診時醫師評估通常會綜合症狀、理學檢查與站立負重X光。核磁共振並不是每位患者都要做，若有懷疑其他疾病時，像是十字韌帶、半月板、腫瘤時才需要進一步核磁共振檢查。
嚴重度可從兩個角度理解。
- 症狀方面，輕度通常是偶爾活動痛，生活大致不受影響；中度會頻繁疼痛，開始影響上下樓梯、工作或運動；重度可能連休息或夜間都痛，行走與日常生活明顯受限，並出現變形。
- X光常以Kellgren–Lawrence分級描述：第0級無明顯退化，第1級為疑似早期變化，第2級有明確骨刺，第3級出現明顯關節間隙變窄，第4級則是嚴重變窄、骨硬化及變形。不過X光與疼痛不一定完全一致，治療不能只看分級。
常見非手術治療方式
- 第一線包括股四頭肌與臀肌訓練、有氧或水中運動；體重過重者若能減重，也有助於減少疼痛與膝蓋負荷。運動重點是從可負荷的強度逐步增加並規律持續；若疼痛劇烈、腫脹明顯或隔天仍大幅惡化，則需要降低強度並重新評估。
- 症狀需要時，可依個人狀況選擇外用消炎止痛藥；口服消炎藥則須評估胃腸、腎臟、心血管疾病及其他用藥。
- 手杖或護具適合部分關節不穩、關節排列角度異常的患者。
- 關節內類固醇注射主要提供短期止痛，讓患者較能活動與復健，不是讓軟骨重新長回來。
- 玻尿酸、PRP等注射在不同指引中的建議並不一致，效果也並非人人相同，應先了解證據、費用與限制。
- 單純為了「清一清關節」而做關節鏡沖洗或清創，通常不建議用來治療一般退化性關節炎。
什麼時候該考慮手術？
- 當疼痛、僵硬、變形或行動限制已明顯影響睡眠、工作與生活品質，影像也顯示相符的中重度退化。
- 適當的運動、體重管理、藥物或注射仍無法達到可接受的改善，就可以和醫師討論。
- 依退化位置、年齡、活動需求與關節排列，選項可能包括截骨矯正、部分人工膝關節或全人工膝關節置換。
當已符合置換條件並決定手術，也不必只為拖延時間而無限重複無效治療；但戒菸、控制糖尿病與調整整體健康狀況，仍是降低手術風險的重要準備。